अध्याय 5
अस्पताल का गलियारा एंटीसेप्टिक की तीखी गंध और न खत्म होने वाली उदासी के मिले-जुले बोझ से भरा था।
इंडिगो अस्पताल के बिस्तर पर चुपचाप पड़ी थीं, मशीनों के सहारे ज़िंदा रखी जा रही थीं।
डॉक्टर के शब्द मेरे कानों में भिनभिना रहे थे।
“अभी मरीज़ के ज़रूरी संकेत स्थिर हैं, लेकिन हम नहीं बता सकते कि वो कब होश में आएँगी।”
यहाँ समय का कोई मतलब नहीं था। बस मॉनिटरों की लगातार धड़कन बताती थी कि ज़िंदगी अभी भी किसी तरह पकड़ बनाए हुए है।
मैंने तौलिए से गरमाहट निचोड़कर धीरे-धीरे इंडिगो के झुर्रियों भरे माथे और गालों को थपथपाकर पोंछा, इस बात का ख़ास ध्यान रखते हुए कि उनकी नाक के नीचे लगी ऑक्सीजन की नली हिल न जाए।
मैं जितना हो सके उतना हल्के हाथों से हिल रही थी, डर था कि कहीं उनकी शांत नींद टूट न जाए।
“दादी…” मैं झुककर इतने धीमे स्वर में फुसफुसाई कि बस हम दोनों ही सुन सकें। “मैं गर्भवती हूँ।”
अगर इंडिगो को यह खबर पता चलती, तो वो कितनी खुश होतीं।
मेरे आँसू चादर पर गिर पड़े, गहरे धब्बे बनाते हुए धीरे-धीरे फैलने लगे। मैंने सिर उठाया, मगर जिस खुशी के पल की मैंने कल्पना की थी, वह आया ही नहीं—इंडिगो की आँखें बंद ही रहीं।
वे हाथ, जो कभी मेरे हाथ की पीठ पर गर्माहट से थपकी देते थे, अब सफेद चादर पर ठंडे और बेदम पड़े थे।
जेम्स बिस्तर से कुछ कदम दूर खड़ा था—पीठ अभी भी एकदम तनी हुई, और उसका सिला-सिलाया सूट बीमारी और शोक की इस दुनिया में पूरी तरह बेमेल लग रहा था।
उसका चेहरा कसा हुआ था, उसकी गहरी आँखें इंडिगो पर टिकी थीं—ऐसी उलझी हुई भावनाओं से भरी, जिन्हें मैं पढ़ नहीं पा रही थी।
चिंता थी, गुस्सा था, या फिर किसी तरह का अपराधबोध—जो पकड़ में ही न आए?
उधर अमेलिया उससे ऐसे चिपकी हुई थी जैसे कोई नाज़ुक, हड्डी-रहित लता।
अमेलिया और जेम्स ज़्यादा एक जोड़े जैसे लग रहे थे।
वह सिर झुकाए रही, कंधे हल्के-हल्के काँपते रहे, और उसकी सिसकियों की पतली, लगातार धारा बहती रही।
उसकी आवाज़ ऊँची नहीं थी, फिर भी मशीनों की बीप-बीप को चीरती हुई सबके कानों तक पहुँच गई।
“जेम्स, ये सब मेरी गलती है। मैं बस इसाबेला को लेकर बहुत घबरा गई थी। मेरा दादी को दुखी करने का इरादा नहीं था।”
उसके आँसू मानो नाप-तौलकर गिर रहे हों—एक-एक करके जेम्स की सिली हुई बाँह पर, और उससे भी ज़्यादा सीधे उस दिल पर जो पहले से ही उसकी ओर झुका हुआ था।
जेम्स ने होंठ कसकर दबा लिए, कुछ नहीं बोला।
इंडिगो के साथ जो उसने किया, उसके बाद भी—वह उससे एक कठोर शब्द तक नहीं कह पाया?
उन्हें देखते हुए मेरा दिल जैसे बर्फ़ की किसी गुफा में भीग रहा था, और मेरा पूरा शरीर ठंडा पड़ता जा रहा था।
कमरे का दरवाज़ा झूलकर खुला, और रॉबर्ट अंदर आया—हाथ में मेडिकल चार्ट लिए, नियमित जाँच के लिए तैयार।
“रॉबर्ट, मेरी दादी की देखभाल और रिकवरी के लिए—क्या कोई ऐसी बात है जिसका हमें खास तौर पर ध्यान रखना चाहिए?” मैं अनायास ही तन गई। उसकी गलत तशख़ीस के बाद से मुझे उस पर कुछ शक रहने लगा था।
रॉबर्ट का हाथ, जो आईवी की ड्रिप की स्पीड ठीक कर रहा था, लगभग न के बराबर ठिठका। उपकरणों पर डेटा ध्यान से देख कर उसने मेरी तरफ़ रुख किया और अपनी हमेशा वाली शांत आवाज़ में बोला, “आप निश्चिंत रहें। मैंने मिसेज़ इंडिगो स्मिथ की खास हालत के आधार पर सबसे विस्तृत और पूरी देखभाल योजना तैयार की है, ताकि कोई चूक न हो।”
“कोई चूक न हो?” मैंने वे शब्द धीमे से दोहराए, मेरी नज़र उसके चश्मे के पीछे उसकी आँखों पर जमी रही—एक भी हल्की-सी झलक नहीं चूकी।
रॉबर्ट ने मेरे बदले हुए तेवर देखे, मगर बस पल भर सोचा और फिर वह जानने वाला-सा भाव ओढ़ लिया। “अगर आपको मुझ पर भरोसा नहीं है, तो आप किसी और को ढूँढ सकती हैं।”
“सोफिया।” जेम्स की ठंडी आवाज़ ने मुझे वहीं जमा दिया, जैसे मेरे सारे विचार एक साथ रुक गए हों।
जब भी बात मेरी होती, वह बिना सोचे हमेशा दूसरी तरफ़ खड़ा हो जाता—जैसे हम जन्मजात दुश्मन हों।
मैंने जबरन मुस्कान ओढ़ ली। इंडिगो की हालत सबसे अच्छी तरह रॉबर्ट जानता था, इसलिए मैं बस खुद को रोक सकती थी। “मैं तो मज़ाक कर रही थी। वैसे, क्या मैं केयर प्लान देख सकती हूँ? मैं दादी की देखभाल खुद करना चाहती हूँ।”
रॉबर्ट के गाल की मांसपेशियाँ अचानक फड़कीं—चेहरे पर घबराहट की एक झलक दौड़ गई—फिर भी उसने मुझे अपना फोन थमा दिया।
“थोड़ा जल्दी-जल्दी में बना था, इसलिए इलेक्ट्रॉनिक वाला ही है।”
“कोई बात नहीं।”
उसका फोन लेते ही मैंने फटाफट उसमें मॉनिटरिंग कोड डाल दिया।
मैं इंडिगो के साथ कुछ भी गलत नहीं होने दे सकती थी।
और यही मेरे और मेरे बच्चे के लिए भी मेरी पहली सुरक्षा-रेखा थी।
वार्ड से बाहर निकलते ही अमेलिया ने अपना एकल नाटक शुरू कर दिया।
वह सचमुच जैसे पानी की बनी हो—उसके आँसू खत्म होने का नाम ही नहीं लेते थे।
जेम्स की सीमा लांघने के बाद भी वह उसे बेशुमार दया से भर देने में कामयाब थी। “सोफिया तो मुझे जान से भी ज़्यादा नफ़रत करती होगी। दादी उसे कितना प्यार करती हैं, तुम्हें पता है। मेरा तुमसे चिपकने का इरादा नहीं था। बस… इसाबेला को सच में एक पिता की ज़रूरत है। अगर जैस्पर ज़िंदा होता, तो मैं कभी…”
वह रोते हुए जेम्स की महंगी ब्रांडेड शर्ट को कसकर पकड़ती रही, उसे सिकोड़ती-चुरमुरा देती रही—और मेरे भीतर जो दिल अभी-अभी शांत हुआ था, उसे फिर से मथने लगी।
उसका हर शब्द मुझे याद दिलाता रहा कि इंडिगो क्यों गिर पड़ी थी।
जितनी भी अकल, जितना भी संयम मैंने जबरन दबाकर रखा था, उसकी बनावटी सिसकियाँ सुनते ही सब चूर-चूर हो गया।
गुस्सा लावे की तरह फूट पड़ा—एक झटके में बाँध तोड़कर मेरे सारे संयम को जला गया।
हमारी शादी के दिन से ही, जब वह बिल्कुल मेरी ही तरह गुलाबी ड्रेस पहनकर आ गई थी, दिन की तरह साफ था कि जेम्स के लिए उसके दिल में क्या है—और जेम्स पूरी तरह अनजान बना रहा।
और शादी के बाद, जब भी सामना हुआ, वह ऐसे पेश आती जैसे इस घर की मालकिन वही हो, मेरे सामने अपने आप को दिखाती-चमकाती।
यहाँ तक कि जेम्स के दोस्त और बिज़नेस पार्टनर—बहुत कम लोग जानते थे कि मैं उसकी कानूनी पत्नी हूँ, मगर अमेलिया को सब जानते थे।
मैं पहले सोचती थी कि मैं इंतज़ार कर लूँगी, वह खुद समझ जाएगा… मगर अब मेरे बच्चे और इंडिगो का सवाल है। मैं उसे और बवाल नहीं मचाने दूँगी।
मैं कुछ ही कदमों में झपटकर आगे बढ़ी। मेरी ऊँची एड़ियों की ठक-ठक चमकते साफ फर्श पर तेज़ चुभती हुई गूँज रही थी। उस खामोश गलियारे में वह आवाज़ जंग के नगाड़ों जैसी लग रही थी।
“बस!” मेरी आवाज़ बर्फ़ जैसी ठंडी और काटती हुई थी—इतनी कठोर कि मुझे खुद अजीब लगी।
आवाज़ सुनकर जेम्स ने सिर उठाया और लगभग रिफ्लेक्स में अमेलिया को अपने पीछे और कसकर खींच लिया, अपने शरीर से मुझे उससे अलग कर दिया।
उसकी गहरी आँखों में तुरंत बर्फ जम गई, और वह सख्ती से गरजा, “सोफिया, तुम्हें क्या सूझ रहा है?”
मैंने उसे एक नजर तक नहीं देखा। मेरी आँखें ज़हरीले सिरे वाली दो धारदार छुरियों की तरह धधक रही थीं, सीधी अमेलिया के आँसुओं से भीगे, दयनीय चेहरे पर टिक गईं।
यही चेहरा—उसकी नकली मासूमियत और चालाकी—ने यहाँ उस इंडिगो को ढेर कर दिया था, जो मुझसे सबसे ज़्यादा प्यार करती थी।
नए-पुराने सारे गिले-शिकवे बाढ़ की तरह मुझ पर टूट पड़े।
“मुझे क्या सूझ रहा है?” मैंने दोहराया, मेरी आवाज़ भीषण गुस्से से काँप रही थी।
और अगले ही पल, मैंने पूरी ताकत से हाथ पीछे खींचा और मेडिकल स्टाफ व बॉडीगार्ड्स की सन्न निगाहों के सामने उसके गाल पर एक जोरदार थप्पड़ जड़ दिया।
गलियारे में एक तीखी, गूँजती थप्पड़ की आवाज़ ऐसी फटी जैसे बिजली कड़क गई हो।
“सोफिया!” जेम्स की दहाड़ जैसे छत उड़ा देने को तैयार थी।
मेरे हाथ नीचे होने से पहले ही उसने झट से मेरी कलाई पकड़ ली—इतनी जोर से कि लगा, वह मेरी हड्डियाँ चूर कर देगा!
कलाई में तेज़ दर्द बिजली की तरह दौड़ गया, लेकिन मैंने ज़िद में होंठ भींच लिया—न चीखी, न पीछे हटी।
“तुम्हारी ये हिम्मत?” वह मेरे ऊपर झुका, उसकी आँखों में नफ़रत बेलगाम उग आई—एकदम असली।
